El 14 de julio de 2005, el entonces secretario general de Naciones Unidas, Kofi Annan, anunció la asunción de la Alianza de Civilizaciones como iniciativa propia de esa organización internacional. Su objetivo consistiría en promover el compromiso de la comunidad internacional con el diálogo y la cooperación entre distintas culturas y credos religiosos.
La Alianza de Civilizaciones pretende contribuir a la creación de un movimiento global que, reflejando la voluntad de la gran mayoría de la población, rechace el extremismo en cualquier sociedad. Para ello, emplea la diplomacia preventiva como mecanismo de mitigación del radicalismo y el integrismo. El proyecto hace especial hincapié en la necesidad de involucrar a la sociedad civil en el esfuerzo de tender puentes que potencien la paz mundial.
La iniciativa -ideada originalmente por el presidente del Gobierno español, José Luis Rodríguez Zapatero- es auspiciada por los Gobiernos de España y Turquía, que realizaron además las contribuciones iniciales al Fondo que financia los trabajos la Alianza.
Tras ser asumida por Naciones Unidas, el secretario general nombró un Grupo de Alto Nivel formado por personalidades de prestigio internacional, que elaboró un diagnóstico de la situación mundial y formuló una serie de recomendaciones que fueron presentadas en noviembre de 2006.